A reflexive pronoun (Reflexivpronomen) points back to the grammatical subject—meaning the subject performs an action onto or for itself (myself, yourself, himself, ourselves). German uses reflexive pronouns far more often than English, especially with daily-routine verbs (sich waschen, sich anziehen, sich beeilen) and emotion/mental verbs (sich freuen, sich interessieren, sich erinnern).
Complete Reflexive Pronoun Chart
Notice how much simpler this table is than the full personal pronoun table: only ich and du differ between Accusative and Dative!
| Subject | Accusative Reflexive | Dative Reflexive |
|---|---|---|
| ich | mich | mir |
| du | dich | dir |
| er / sie / es | sich | sich |
| wir | uns | uns |
| ihr | euch | euch |
| sie / Sie (formal) | sich (lowercase!) | sich (lowercase!) |
The Accusative vs. Dative Reflexive Rule
How do you choose between mich / mir or dich / dir? Apply a single visual test: Is there another direct Accusative object in the sentence?
1. No Other Direct Object → Use Accusative (mich, dich, sich, uns, euch, sich)
The reflexive pronoun itself is the direct target of the verb:
- Ich wasche mich. (I wash myself.)
- Du ziehst dich schnell an. (You get dressed quickly.)
- Er beeilt sich. (He hurries.)
- Wir freuen uns auf den Urlaub. (We’re looking forward to the vacation.)
- Setzen Sie sich bitte! (Please have a seat!)
2. Another Accusative Object Is Present → Use Dative (mir, dir, sich, uns, euch, sich)
When you name a specific body part, clothing item, or thing you are acting upon, that item takes the Accusative slot—pushing the reflexive pronoun (“to/for myself”) into the Dative:
- Ich wasche mir [Dat] die Hände [Akk]. (I wash my hands — literally “to myself the hands”.)
- Du putzt dir [Dat] die Zähne [Akk]. (You brush your teeth.)
- Ich ziehe mir [Dat] einen warmen Mantel [Akk] an. (I put on a warm coat.)
- Er kauft sich [Dat] einen neuen Anzug [Akk]. (He buys himself a new suit.)
- Ich merke mir [Dat] dieses Wort [Akk]. (I memorize / note this word for myself.)
Notice that German uses the definite article (die Hände, die Zähne) rather than a possessive (*meine Hände) on body parts when the Dative reflexive already identifies whose body it is!
3. Verbs That Always Require a Dative Reflexive
A few verbs (sich etwas vorstellen = imagine, sich etwas wünschen = wish for, sich wehtun = hurt oneself) take Dative even when “something” is abstract or implied:
- Das kann ich mir gut vorstellen. (I can well imagine that.)
- Ich habe mir am Knie wehgetan. (I hurt my knee.)
Word Order for Reflexive Pronouns
- Main clause, subject first: Right after the conjugated verb:
- Ich freue mich sehr über die Einladung.
- Main clause with inversion (adverb first):
- With pronoun subject → pronoun first, then reflexive: Morgen treffen wir uns im Café.
- With noun subject → reflexive usually precedes the noun subject: Morgen treffen sich meine Freunde im Café. (Or after the noun: Morgen treffen meine Freunde sich…, though before the noun is standard.)
- Subordinate clause (weil, dass): Right after the subject (if pronoun) or before a noun subject, while the conjugated verb moves to the end:
- Ich weiß, dass du dich auf das Konzert freust.
Practice conjugating full reflexive verbs in every tense with our German Verb Conjugator, and see all common reflexive verbs in Reflexive Verbs.
Common Mistakes to Avoid
| Mistake | Why It Happens | Correction |
|---|---|---|
| *Ich wasche mich die Hände. | Keeping Accusative mich even with a second Accusative noun | Ich wasche mir die Hände. (die Hände takes the Accusative slot, so ich takes Dative mir.) |
| *Ich putze meine Zähne. | Translating English “my teeth” instead of Dative reflexive | Ich putze mir die Zähne. |
| *Setzen Sie Sich bitte! | Capitalizing sich by analogy with formal Sie | Setzen Sie sich bitte! (Reflexive sich is NEVER capitalized.) |
| *Wir treffen sich morgen. | Using sich for wir instead of uns | Wir treffen uns morgen. (sich is only for 3rd person er/sie/es/sie/Sie.) |