German draws a clear social and grammatical line between informal (duzen) and formal (siezen) address. Choosing the right form shapes your pronouns, verb endings, possessive articles, and commands, while also signaling social awareness across Germany, Austria, and Switzerland.
The Three Ways to Say “You” in German
| Form | Register & Number | Verb Pattern | Capitalization in Writing |
|---|---|---|---|
| du | Informal, 1 person | -st ending (du kommst, du hast) |
Normally lowercase (du, dich, dir, dein); optional caps (Du) in personal letters |
| ihr | Informal, 2+ people | -t ending (ihr kommt, ihr habt) |
Normally lowercase (ihr, euch, euer); optional caps (Ihr) in personal letters |
| Sie | Formal, 1 or more people | -en infinitive-like ending (Sie kommen, Sie haben) |
ALWAYS capitalized (Sie, Ihnen, Ihr, Ihre) |
Note that formal Sie shares its verb forms with sie (“they”), whereas du and ihr each have distinct verb endings:
| Verb | du (1 friend) | ihr (2+ friends) | Sie (formal, sg. or pl.) |
|---|---|---|---|
| sein (to be) | du bist | ihr seid | Sie sind |
| haben (to have) | du hast | ihr habt | Sie haben |
| kommen (to come) | du kommst | ihr kommt | Sie kommen |
| wissen (to know) | du weißt | ihr wisst | Sie wissen |
| sprechen (to speak) | du sprichst | ihr sprecht | Sie sprechen |
Pronouns & Possessives Across Cases
Be careful not to mix cases or registers inside the same sentence:
| Role / Phrase | Informal Singular (du) | Informal Plural (ihr) | Formal (Sie) |
|---|---|---|---|
| Nominative (“you”) | du | ihr | Sie |
| Accusative (“you” object) | dich | euch | Sie |
| Dative (“to you”) | dir | euch | Ihnen |
| Possessive (“your”) | dein / deine | euer / eure | Ihr / Ihre |
| “How are you?” | Wie geht es dir? | Wie geht es euch? | Wie geht es Ihnen? |
| “Can you help me?” | Kannst du mir helfen? | Könnt ihr mir helfen? | Können Sie mir helfen? |
| “Thank you!” | Danke dir! | Danke euch! | Ich danke Ihnen! |
Check how formal Sie behaves in imperative commands too:
- Informal sg.: Komm bitte rein! (Come in, please!)
- Informal pl.: Kommt bitte rein!
- Formal: Kommen Sie bitte rein! (Notice the pronoun Sie is explicitly spoken and placed after the verb.)
Social Etiquette: When to Use du vs. Sie
Use du / ihr with:
- Family members, close friends, and partners
- Children and teenagers (up to roughly age 15–16)
- Fellow university students (often even if you haven’t met yet)
- Animals and pets
- Workplaces with an explicit Du-Kultur (startups, tech teams, creative studios, sports clubs)
Use Sie with:
- Strangers and adults you are meeting for the first time
- Officials at the Bürgeramt, Ausländerbehörde, Finanzamt, or police
- Doctors, lawyers, teachers, professors, and landlords
- Customer service staff, clerks, and waiters in standard shops/restaurants
- Colleagues in traditional firms, banks, and public administration unless invited to switch
How Switching Works (Das Du anbieten)
In DACH social etiquette, the older person, host, or higher-ranking person initiates switching from Sie to du:
- „Wollen wir uns duzen?“ (Shall we use du?)
- „Sagen Sie ruhig ‚du‘ zu mir! Ich bin Lukas.“ (Feel free to call me du! I’m Lukas.)
Regional & Modern Nuances (Sie + Vorname and Ihr)
- First name + Sie (known as the Hamburger Sie, e.g., „Frau Weber, können Sie…“ or „Lukas, haben Sie kurz Zeit?“): Increasingly common in international firms, universities, and service environments.
- Casual shops/cafés: Younger baristas or trendy venues in Berlin, Vienna, or Zurich often default to du / ihr. If a cashier says Sie, reply with Sie.
Common Mistakes to Avoid
| Mistake | Why It Happens | Fix |
|---|---|---|
| Writing „Wie geht es sie?“ or „Können sie mir helfen?“ | Lowercasing formal Sie or choosing the nominative instead of dative | Always capitalize formal forms and match case: Wie geht es Ihnen? / Können Sie mir helfen? |
| Saying „Kannst du mir helfen, Herr Müller?“ | Mixing informal du with formal title Herr/Frau | Match title and pronoun: Können Sie mir helfen, Herr Müller? |
| Using du for two friends together | Translating English “you” directly | Address 2+ friends with ihr: Kommt ihr heute Abend mit? |
| Using Sie without the pronoun in commands (*Kommen rein!) | Copying the du imperative pattern | Always include Sie: Kommen Sie rein! |
Next, review the complete pronoun system in Personal Pronouns or practice polite requests in The Imperative Mood.