The Imperative Mood

Every day in German you give instructions, ask favors, offer warnings, or suggest plans: Wait a second! Read this! Let’s go! Come on in! That is the job of the Imperative (Imperativ).

Because German distinguishes between informal du/ihr and formal Sie, and adds an inclusive wir (“let’s”) form, there are 4 distinct imperative forms. Notice that in every single one, the verb moves straight to Position 1.

1. The 4 Imperative Forms

Form 1: du (Informal Singular — One Friend or Family Member)

Take the present-tense du form, drop -st, and omit the pronoun du:

• machen → du machst → Mach! (Do it!)
• kommen → du kommst → Komm her! (Come here!)
• fragen → du fragst → Frag ihn! (Ask him!)

(Adding a final -e—like Mache! or Komme!—is possible in formal writing, though modern spoken German usually drops it.)

Keep -e on tricky stems: Verb stems ending in -t, -d, -ig (or consonant + -m/-n like öffnen, rechnen, plus -eln/-ern verbs) keep a final -e so the command stays smooth:

• warten → Warte! (Wait!)
• arbeiten → Arbeite! (Work!)
• entschuldigen → Entschuldige! (Excuse me!)
• öffnen → Öffne das Fenster! (Open the window! — das Fenster)

Stem-changing verbs (e → i/ie vs. a → ä):

• Verbs with e → i or e → ie KEEP the vowel shift (and never add -e): sprechen (du sprichst) → Sprich langsam! (Speak slowly!) lesen (du liest) → Lies den Text! (Read the text! — der Text) geben (du gibst) → Gib mir das Buch! (Give me the book! — das Buch) nehmen (du nimmst) → Nimm einen Apfel! (Take an apple! — der Apfel)
• Verbs with a → ä or au → äu DROP the umlaut: fahren (du fährst) → Fahr vorsichtig! (Drive carefully!) schlafen (du schläfst) → Schlaf gut! (Sleep well!) laufen (du läufst) → Lauf schneller! (Run faster!)

Form 2: ihr (Informal Plural — Two or More Friends/Children)

Use the exact normal present-tense ihr form and simply drop the pronoun ihr (no stem changes apply here):

• Kommt bald wieder! (Come back soon!)
• Lest das Buch! (Read the book!)
• Wartet auf mich! (Wait for me!)

Form 3: Sie (Formal Singular & Plural — Strangers, Colleagues, Customers)

Use the infinitive followed immediately by the capitalized pronoun Sie:

• Kommen Sie bitte herein! (Please come in!)
• Warten Sie einen Moment! (Wait a moment! — der Moment)
• Sprechen Sie bitte etwas langsamer! (Please speak a bit more slowly!)

Form 4: wir (Inclusive “Let’s …”)

Use the infinitive followed immediately by wir:

• Gehen wir! (Let’s go!)
• Fangen wir an! (Let’s begin!)
• Machen wir eine Pause! (Let’s take a break! — die Pause)

2. Irregular Imperatives: sein, haben, werden

sein (to be) is completely irregular across all four forms, while haben and werden have tiny quirks in du:

Watch out for ihr seid vs. seit: the imperative Seid ruhig! (Be quiet!) always ends in -d.

3. Separable & Reflexive Verbs in Commands

Because the imperative puts the verb in Position 1, separable prefixes detach and jump straight to the end of the sentence, and reflexive pronouns (dich, euch, sich, uns) stay right after the verb or pronoun:

• aufstehen: Steh sofort auf! (Get up right away!) / Stehen Sie bitte auf!
• zumachen: Macht die Tür zu! (Close the door! — die Tür)
• mitkommen: Kommen Sie bitte mit! (Please come along!)
• sich setzen: Setz dich! (Sit down! — du) / Setzen Sie sich bitte! (Please have a seat! — Sie)

Making Commands Sound Friendly

A bare German imperative can sound abrupt unless you soften it. Pair commands with bitte (please) or conversational modal particles like mal (just/briefly) or doch (go ahead / why don’t you):

• Schau mal! (Hey, take a look!)
• Kommen Sie doch herein! (Do come on in!)
• Geben Sie mir bitte die Karte! (Please pass me the menu! — die Karte)

(Verify any irregular du-imperative instantly in the German Verb Conjugator.)

Common Mistakes: Wrong vs. Right