Subjunctive II (Konjunktiv II)

Konjunktiv II is German’s mood for everything outside concrete reality: polite requests, daydreams, wishes, advice, and “what-if” conditional sentences in the present or past. Whereas Subjunctive I (Konjunktiv I) marks neutral reported speech in journalism, Konjunktiv II is part of daily spoken and written German from B1 onward.

How Konjunktiv II Is Formed

German gives you two ways to build Konjunktiv II:

1. The analytical würde + Infinitiv form: Used for virtually all regular verbs and most strong verbs in modern German (ich würde kaufen, wir würden reisen). Because regular verbs have identical Präteritum and Konjunktiv II forms (ich kaufte), würde + Infinitiv keeps the meaning unambiguously hypothetical.
2. True one-word Konjunktiv II forms: Built from the Präteritum stem + Umlaut (where a, o, u allow it) + subjunctive endings (-e, -est, -e, -en, -et, -en). You must master these for sein, haben, werden, the modal verbs, and a handful of high-frequency irregular verbs: wäre, hätte, würde, könnte, müsste, dürfte, sollte, wollte, käme, ginge, wüsste, gäbe.

Watch out for sollte and wollte: neither takes an umlaut in Konjunktiv II, so both look identical to their Präteritum forms. Context (Du solltest mehr schlafen.) tells the listener you are giving polite advice rather than talking about the past.

1. Polite Requests, Softened Statements & Desires

Adding Konjunktiv II softens direct questions and orders into polite, natural requests:

• könnten: Könnten Sie mir bitte helfen? (Could you please help me? — noticeably more polite than Können Sie mir helfen? or imperative Helfen Sie mir!)
• hätte gern: Ich hätte gern einen Kaffee (der Kaffee). (I would like a coffee.)
• würde gern: Ich würde gern bezahlen. (I would like to pay.)
• dürfte / könnte: Dürfte ich kurz das Fenster (das Fenster) öffnen? (Might I open the window briefly?)

2. Unreal Conditionals (Irreale Bedingungssätze)

Present Hypotheticals

To imagine something contrary to fact right now, use Konjunktiv II in both the wenn-clause (verb at the end) and the main clause (verb in Position 2):

• Wenn ich reich wäre, würde ich eine Weltreise (die Weltreise) machen. (If I were rich, I would travel the world.)
• Wenn ich Zeit (die Zeit) hätte, käme ich zu deiner Party (die Party). (If I had time, I would come to your party.)

In more formal style, you can drop wenn and move the verb to Position 1: Hätte ich Zeit, käme ich zu deiner Party.

Past Hypotheticals (Regrets & Missed Chances)

You cannot undo the past, so German expresses past hypotheticals using hätte or wäre + Partizip II—mirroring whether the verb uses haben or sein in the Perfekt:

• Wenn ich mehr gelernt hätte, hätte ich die Prüfung (die Prüfung) bestanden. (If I had studied more, I would have passed the exam. — bestehen takes haben)
• Wenn wir früher losgefahren wären, wären wir pünktlich angekommen. (If we had left earlier, we would have arrived on time. — ankommen takes sein)
• Das wäre fantastisch gewesen! (That would have been fantastic!)

When a past hypothetical includes a modal verb, German triggers the double infinitive construction:

• Ich hätte es machen können. (I could have done it.)
• Du hättest mich anrufen sollen. (You should have called me.)

3. Unreal Wishes & als ob Comparisons

Wishes use Konjunktiv II paired with nur, doch, or doch nur:

• Wenn ich nur mehr Zeit hätte! (If only I had more time!)
• Hätte ich doch mehr Zeit! (If only I had more time! — without wenn, verb in Position 1)

Unreal comparisons also rely on Konjunktiv II—see our dedicated guide on comparisons with als ob / als wenn:

• Er tut so, als ob er alles wüsste. (He acts as if he knew everything.)

Common Mistakes to Avoid