Unreal comparisons (irreale Vergleichssätze) let you describe how a person, sound, or situation seems, even though you know (or strongly suspect) it is not true. English handles this with “as if” or “as though”; German gives you three closely related structures—als ob, als wenn, and bare als—paired with Subjunctive II (Konjunktiv II) (or Konjunktiv I in formal writing).
Because these clauses show up constantly in B2 reading passages, opinion essays, and everyday storytelling, knowing both the verb mood and the exact verb position keeps your syntax sharp.
Three Structural Patterns
German offers three ways to say “as if”, differing mainly in register and verb placement:
| Pattern | Register | Verb Position | Example | English Gloss |
|---|---|---|---|---|
| als ob + clause | Standard (most common) | Conjugated verb at the end | Er tut so, als ob er nichts wüsste. | He acts as if he knew nothing. |
| als wenn + clause | Slightly more colloquial | Conjugated verb at the end | Sie sieht aus, als wenn sie nicht geschlafen hätte. | She looks as if she hadn’t slept. |
| als + verb directly | More formal / literary | Conjugated verb right after als | Er tut so, als wüsste er nichts. | He acts as if he knew nothing. |
Look carefully at the third pattern (als without ob): removing ob pulls the finite verb straight forward into the slot right behind als, just like dropping wenn in Conditional Sentences pulls the verb into Position 1.
- With als ob: Er tut so, als ob er nichts wüsste. (verb last)
- With bare als: Er tut so, als wüsste er nichts. (verb right after als, followed by the subject er)
Never mix the two word orders: als ob wüsste er nichts and als er nichts wüsste are both ungrammatical.
Time Relations Inside the Clause
Just like regular subordinate clauses, an als ob-clause can refer to the same moment as the main clause, an earlier event, or something about to happen. Choose your Konjunktiv II form based on that time relationship:
| Relation to the Main Clause | Verb Form | Example | English Gloss |
|---|---|---|---|
| Same time (simultaneous) | Konjunktiv II present | Er redet, als ob er der Chef (der Chef) wäre. | He talks as if he were the boss. |
| Earlier (already happened) | Konjunktiv II past (hätte / wäre + Partizip II) | Sie tut so, als ob nichts passiert wäre. | She acts as if nothing had happened. |
| Later (about to happen) | würde + Infinitiv | Es sieht so aus, als ob es gleich regnen würde. | It looks as if it were about to rain. |
Watching Auxiliary and Subject Agreement in Earlier Events
When describing an earlier event, remember both rules from compound past tenses:
- Pick hätte vs. wäre: passieren (to happen) takes sein, so you write passiert wäre; schlafen (to sleep) takes haben, so you write nicht geschlafen hätte.
- Match singular vs. plural: With singular sie (she), use hätte (Sie sieht aus, als ob sie nicht geschlafen hätte), reserving hätten strictly for plural sie (they) or formal Sie.
Similarly, pay attention to the verb wissen (to know): its Konjunktiv II stem is wüsste (not indicative weißt or participle gewusst alone), giving als ob er nichts wüsste.
Typical Main-Clause Openers
Unreal comparisons almost always pair with verbs of appearance, pretending, or impression:
- so tun, als ob — to pretend: Er tut immer so, als ob er alles wüsste.
- aussehen, als ob — to look as if: Du siehst aus, als ob du eine Pause (die Pause) bräuchtest.
- klingen / sich anhören, als ob — to sound as if: Das klingt, als ob ihr viel Spaß (der Spaß) gehabt hättet.
- sich fühlen, als ob — to feel as if: Ich fühle mich, als ob ich einen Marathon (der Marathon) gelaufen wäre.
- Es scheint, als ob … — It seems as if …: Es scheint, als ob der Zug (der Zug) Verspätung (die Verspätung) hätte.
In these sentences, so in so tun or so aussehen often acts as a natural pointer toward the als ob-clause, though aussehen and scheinen can also appear without so.
Register Note: Spoken vs. Written Mood
In casual spoken German, you will occasionally hear the indicative after als ob—especially when the speaker considers the guess quite plausible (Es sieht so aus, als ob es gleich regnet — It looks like it’s about to rain). Conversely, formal journalism and academic writing sometimes use Konjunktiv I (als ob er nichts wisse) to maintain strict journalistic distance. For standard B2 writing and grammar drills, Konjunktiv II remains the default and safest choice.
Common Mistakes (Wrong vs. Right)
| What Learners Write (Wrong) | Correct German (Right) | Why the Correction Matters |
|---|---|---|
| Er tut so, als er nichts wüsste. | Er tut so, als wüsste er nichts. | Without ob or wenn, the verb must stand immediately after als. |
| Er tut so, als ob wüsste er nichts. | Er tut so, als ob er nichts wüsste. | With als ob, the conjugated verb goes to the very end of the clause. |
| Er tut so, als wüsste nichts er. | Er tut so, als wüsste er nichts. | After als + verb, the subject er comes directly before the object nichts. |
| Er tut so, als ob er nichts weißt. | Er tut so, als ob er nichts wüsste. | Unreal comparisons require Konjunktiv II (wüsste), not the du-indicative weißt. |
| Sie sieht aus, als ob sie nicht geschlafen hätten. | Sie sieht aus, als ob sie nicht geschlafen hätte. | Singular sie (“she”) takes hätte, not plural hätten. |
Once you check three things—verb at the end for als ob/als wenn, verb right after als, and Konjunktiv II for time—every unreal comparison falls cleanly into place.