Indefinite pronouns (Indefinitpronomen) refer to unspecified people, general truths, or uncounted things—words like one, someone, nobody, something, nothing, everyone, and each. German divides these cleanly into words that decline for case and words that never change.
1. man (“One / People / General You”)
German uses man constantly where English says “you”, “one”, “they”, or passive “is done”:
- Always 3rd person singular verb (er/sie/es form):
- Hier darf man nicht rauchen. (One is not allowed to smoke here / No smoking here.)
- Wie sagt man das auf Deutsch? (How do you say that in German?)
- In Deutschland trennt man den Müll. (In Germany, people sort trash.)
Hidden Trap: man Switches to einen / einem in Object Cases!
Because man only exists as a Nominative subject, German borrows forms of ein when the meaning “one / people” is an object:
- Nominative: man — Man lernt nie aus. (One never stops learning.)
- Accusative: einen — Das macht einen müde. (That makes one tired.)
- Dative: einem — So etwas passiert einem selten. (Something like that rarely happens to a person.)
Notice the spelling contrast: man (one n, lowercase = general people) vs. der Mann (two ns, capitalized = adult male).
2. jemand (“Someone”) & niemand (“Nobody”)
Both refer strictly to people, take a 3rd person singular verb, and have optional Accusative/Dative endings:
| Case | Forms | Example |
|---|---|---|
| Nominative | jemand / niemand | Hat jemand meinen Schlüssel gesehen? |
| Accusative | jemand(en) / niemand(en) | Ich habe niemanden (or niemand) getroffen. |
| Dative | jemand(em) / niemand(em) | Er hat niemandem (or niemand) davon erzählt. |
| Genitive | jemandes / niemandes | Das ist niemandes Schuld. |
Adding -en (Accusative) and -em (Dative) makes the grammatical role crystal clear in writing, though omitting them is also accepted in standard German. For negative sentences, remember German does not use double negatives: say Ich habe niemanden gesehen, never *Ich habe nicht niemanden gesehen (see Negation).
3. etwas (“Something”) & nichts (“Nothing”)
Both refer to things or abstract ideas and are 100% invariable—they never take endings:
- Möchten Sie etwas trinken? (Would you like something to drink? — Spoken German often shortens etwas to was: Willst du was essen?)
- Ich weiß nichts darüber. (I know nothing about that.)
- Er gibt sich mit nichts zufrieden. (He is satisfied with nothing.)
Remember that adjectives following etwas or nichts become capitalized nouns with strong neuter -es (Nom/Akk) or -em (Dat): etwas Neues, nichts Wichtiges (see Nominalized Verbs & Adjectives).
4. alle (“Everyone / All”) vs. jeder (“Each / Every”)
| Word | Verb Number | Case Behavior | Examples |
|---|---|---|---|
| alle | Plural | Declines like plural definite article: alle (Nom/Akk), allen (Dat), aller (Gen) | Alle sind eingeladen. (Everyone is invited.) Ich wünsche allen viel Erfolg. (I wish everyone success.) |
| alles | Singular | Neuter singular (“everything”); allem in Dative | Alles ist gut. (Everything is good.) Vor allem danke ich dir. (Above all…) |
| jeder / jede / jedes | Singular | Declines like der/die/das; has no plural | Jeder Gast erhält ein Geschenk. (Each guest receives a gift.) Ich gehe jeden Tag spazieren. (I go for a walk every day.) |
Look closely at the subject-verb number trap:
- Alle freuen sich. (Plural verb: freuen.)
- Jeder freut sich. (Singular verb: freut.)
5. einige / manche / mehrere / viele (Plural Quantifiers)
- einige (a few / some): Ich habe einige Fragen.
- manche (some / certain ones): Manche Leute mögen keinen Kaffee.
- mehrere (several): Wir haben mehrere Optionen.
- viele / wenige (many / few): Viele lernen Deutsch online.
Common Mistakes to Avoid
| Mistake | Why It Happens | Correction |
|---|---|---|
| *Hier darf Mann nicht rauchen. | Writing der Mann instead of impersonal man | Hier darf man nicht rauchen. |
| *Das macht man müde. (as object) | Leaving man in the Accusative slot | Das macht einen müde. (man → einen in Accusative, einem in Dative.) |
| *Ich habe nicht niemanden gesehen. | Using double negation from Spanish/spoken English | Ich habe niemanden gesehen. (niemand already negates the sentence.) |
| *Jeder Gäste sind da. | Using plural verb/noun after jeder | Jeder Gast ist da. or Alle Gäste sind da. |