Every German verb begins in its infinitive (dictionary form), which almost always ends in -en (machen, lernen, sprechen) or occasionally -n (sammeln, wandern, sein, tun). Remove that ending, and you get the verb stem (mach-, lern-, sprech-).
The German Present Tense (Präsens) covers more territory than the English present simple. You use it for:
- Actions happening right now: Ich trinke gerade Kaffee. (I am drinking coffee right now.)
- Habitual actions & routines: Sie joggt jeden Morgen. (She jogs every morning.)
- General truths: Wasser kocht bei 100 Grad. (Water boils at 100 degrees.)
- Future plans paired with a time expression: Morgen reise ich nach Wien. (Tomorrow I am traveling to Vienna.)
Notice that German does not use an equivalent of am/is/are + -ing or do/does in questions (Machst du das? = Are you doing that? / Do you do that?).
1. Regular Verb Conjugation
To conjugate regular (weak) verbs, remove -en from the infinitive (mach-en) and attach the personal endings:
| Pronoun | Ending | Example: machen (to do / make) |
|---|---|---|
| ich (I) | -e | ich mache |
| du (you, informal sg.) | -st | du machst |
| er / sie / es (he / she / it) | -t | er / sie / es macht |
| wir (we) | -en | wir machen |
| ihr (you, informal pl.) | -t | ihr macht |
| sie / Sie (they / you, formal) | -en | sie / Sie machen |
Notice the shortcut: wir and sie / Sie are always identical to the infinitive (except for sein)!
Spelling Adjustments for Smooth Pronunciation
Three small stem rules keep regular verbs easy to pronounce:
- Stems ending in -t or -d (and -m/-n after a consonant like gn, fn, tm): Insert an -e- before -st and -t (and in ihr):
- arbeiten (to work): ich arbeite, du arbeitest, er arbeitet, wir arbeiten, ihr arbeitet
- finden (to find): du findest, er findet, ihr findet
- regnen / öffnen: es regnet (it is raining), du öffnest (you open) (Wait: if a stem has a vowel change AND ends in -t/-d, like halten or laden, it keeps no extra -e- in er/sie/es: du hältst, er hält; du lädst, er lädt!)
- Stems ending in -s, -ß, -x, -z: The -s- in -st merges with the stem in the du form, so du and er/sie/es look identical:
- heißen (to be called): du heißt, er heißt
- reisen (to travel): du reist, er reist
- tanzen (to dance): du tanzt, er tanzt
- Verbs ending in -eln / -ern: Drop the -e- of the ending in wir/sie/Sie (wir wandern, sie sammeln); -eln verbs usually drop the stem -e- in the ich form (sammeln → ich sammle).
2. Irregular Stem-Vowel Changes (du & er/sie/es)
Many common strong verbs change their stem vowel in the present tense—but ONLY in the 2nd person singular (du) and 3rd person singular (er/sie/es). The ich form and all plural forms (wir, ihr, sie/Sie) stay completely regular!
There are four predictable vowel-change patterns:
| Pattern | Infinitive | ich (No Change) | du | er / sie / es | ihr (No Change) |
|---|---|---|---|---|---|
| e → i | sprechen (to speak) | spreche | sprichst | spricht | sprecht |
| e → i | geben (to give) | gebe | gibst | gibt | gebt |
| e → ie | sehen (to see) | sehe | siehst | sieht | seht |
| e → ie | lesen (to read) | lese | liest | liest | lest |
| a → ä | fahren (to drive/go) | fahre | fährst | fährt | fahrt |
| a → ä | schlafen (to sleep) | schlafe | schläfst | schläft | schlaft |
| au → äu | laufen (to run/walk) | laufe | läufst | läuft | lauft |
Other high-frequency stem-changers include: essen → du isst / er isst, helfen → du hilfst / er hilft, nehmen → du nimmst / er nimmt (also drops -h- and doubles -m-!), treffen → du triffst / er trifft, vergessen → du vergisst / er vergisst, waschen → du wäschst / er wäscht, and tragen → du trägst / er trägt.
Meanwhile, do not invent vowel changes on verbs like gehen (du gehst, er geht), stehen (du stehst, er steht), lernen, or kaufen—they are completely regular in the present tense!
3. The Irregular Auxiliary Pillars: sein, haben, werden
Three verbs form the backbone of German tenses, passive voice, and future sentences. Learn every form of sein (to be), haben (to have), and werden (to become / will) by heart:
| Pronoun | sein (to be) | haben (to have) | werden (to become) |
|---|---|---|---|
| ich | bin | habe | werde |
| du | bist | hast | wirst |
| er / sie / es | ist | hat | wird |
| wir | sind | haben | werden |
| ihr | seid | habt | werdet |
| sie / Sie | sind | haben | werden |
Look especially closely at ihr seid (Ihr seid sehr nett! = You are very nice). Learners and even native speakers frequently mix up the verb seid (with -d) and the preposition/conjunction seit (with -t, meaning since or for, as in seit zwei Jahren).
Notice also that haben drops the -b- in du hast and er hat, and werden drops the -d- in du wirst and switches to er wird (with no extra -t).
(Practice conjugating any verb across tenses in the German Verb Conjugator or check full clause structure in the Sentence Analyzer.)
Common Mistakes: Wrong vs. Right
| Mistake | Wrong | Right | Why |
|---|---|---|---|
| Forgetting e → i in du/er | Er sprecht Deutsch. | Er spricht Deutsch. | sprechen changes e → i in du and er/sie/es. |
| Forgetting a → ä in du/er | Du fahrst zu schnell. | Du fährst zu schnell. | fahren takes an umlaut in du (fährst) and er/sie/es (fährt). |
| Carrying stem change into ihr or ich | Ich spriche Deutsch. / Ihr fährt. | Ich spreche Deutsch. / Ihr fahrt. | Stem-vowel changes never affect ich, wir, ihr, or sie/Sie. |
| Confusing seid and seit | Ihr seit sehr nett. | Ihr seid sehr nett. | The ihr form of sein ends in -d (seid); seit means since. |
| Omitting -e- after -t/-d | Er arbeitt heute. | Er arbeitet heute. | Stems ending in -t or -d insert -e- before -st and -t. |
Once your present-tense endings are solid, see how verbs split across a sentence in separable & inseparable prefix verbs and word order & the V2 rule.