Every German preposition acts like a grammatical magnet: it dictates the exact case of the noun phrase, article, or pronoun that follows it. Instead of guessing whether a noun takes der, den, dem, or des, grouping prepositions by case lets you choose the right article instantly.
Use this quick article cheat sheet alongside the groups below (see Accusative Case, Dative Case, and Genitive Case for full declension charts):
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Accusative | den / einen | die / eine | das / ein | die / keine |
| Dative | dem / einem | der / einer | dem / einem | den (+n) / keinen (+n) |
| Genitive | des / eines (+s/es) | der / einer | des / eines (+s/es) | der / keiner |
1. Pure Accusative Prepositions (Mnemonic: DOGFU)
These five core prepositions—plus entlang when placed after a noun—always trigger the accusative case. Notice that only masculine singular nouns change their definite/indefinite article (der → den, ein → einen).
| Preposition | Meaning | Example with Noun Gender & Gloss |
|---|---|---|
| durch | through | Wir gehen durch den Wald (der Wald). (We walk through the forest.) |
| ohne | without | Er kommt ohne seinen Mantel (der Mantel). (He arrives without his coat.) |
| gegen | against / around (time) | Der Ball (der Ball) fliegt gegen die Wand (die Wand). (The ball flies against the wall.) |
| für | for | Das Geschenk (das Geschenk) ist für dich. (The gift is for you.) |
| um | around / at (clock time) | Wir sitzen um den runden Tisch (der Tisch). (We are sitting around the round table.) |
| entlang | along (placed after noun) | Wir spazieren den Fluss (der Fluss) entlang. (We stroll along the river.) |
(Note: bis [until / as far as] also takes the accusative, usually without an article before cities or dates: bis nächsten Montag.)
2. Pure Dative Prepositions
These prepositions always demand the dative case—whether you are expressing location, time, means of transport, or origin. Many learners memorize them to the rhythm of the Blue Danube Waltz:
- aus (from / out of), außer (except / out of), bei (at / with / near), mit (with / by), nach (after / to), seit (since / for — ongoing duration), von (from / of), zu (to), gegenüber (opposite — may stand before or after the noun).
Look closely at how masculine and neuter nouns shift to dem, feminine to der, and plural nouns add -n:
- Ich fahre mit dem Bus (der Bus). (I’m going by bus.)
- Er wohnt bei seinen Eltern (Pl., die Eltern). (He lives with his parents.)
- Ich gehe zum Arzt (zu + dem Arzt, der Arzt). (I’m going to the doctor.)
- Seit einem Jahr (das Jahr) lerne ich Deutsch. (I have been learning German for a year.)
- Aus der Schule (die Schule) kommen viele Kinder. (Many children are coming out of the school.)
Common contractions you will see constantly: beim (bei + dem), vom (von + dem), zum (zu + dem), zur (zu + der).
3. Two-Way Prepositions (Wechselpräpositionen)
Nine high-frequency spatial prepositions can govern either the Accusative or the Dative:
an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen
- Accusative (Wohin? — direction / motion toward a destination):
- Ich stelle das Glas (das Glas) auf den Tisch (der Tisch). (I put the glass onto the table. — Action)
- Dative (Wo? — static location):
- Das Glas steht auf dem Tisch (der Tisch). (The glass is standing on the table. — State)
Read our dedicated guide on two-way prepositions and positional verb pairs to master all four verb pairs (stellen/stehen, legen/liegen, setzen/sitzen, hängen/hängen) and temporal contractions like am and im.
4. Genitive Prepositions
Formal, written, and B1+ German uses a dedicated group of prepositions with the genitive case—especially während (during), trotz (despite), wegen (because of), and statt / anstatt (instead of), along with innerhalb (inside) and außerhalb (outside):
- Trotz des schlechten Wetters (das Wetter) gehen wir wandern. (Despite the bad weather, we are going hiking.)
- Während des spannenden Vortrags (der Vortrag) machten alle Notizen. (During the exciting lecture, everyone took notes.)
- Wegen einer Erkältung (die Erkältung) bleibt sie zu Hause. (Because of a cold, she is staying at home.)
Spoken vs. written register: In everyday spoken German, wegen, trotz, and statt often shift to the dative (wegen dem Wetter, trotz dem Regen). In essays, business emails, and standard grammar exercises, stick with the genitive.
Common Mistakes to Avoid
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| Wir gehen durch dem Wald. | Wir gehen durch den Wald. | Durch is a pure accusative preposition (DOGFU), so masculine der Wald becomes den Wald. |
| Ich fahre mit den Bus. | Ich fahre mit dem Bus. | Mit always governs the dative (der Bus → dem Bus). |
| Ich wohne bei meine Eltern. | Ich wohne bei meinen Eltern. | Bei takes dative plural, requiring -n on both the possessive (meinen) and the plural noun if not already ending in -n/-s. |
| Ich gehe zu der Arzt. | Ich gehe zum Arzt. | Der Arzt is masculine, so zu + dem contracts naturally to zum; zur (zu + der) is only for feminine nouns (zur Schule). |